You are now entering... Paradise

La dernière étape de la journée avant Derry est le domaine de Downhill, où se trouve Mussenden Temple. Pour y parvenir, nous nous arrêtons devant le Bishop Gate qui est l'entrée principale de la propriété, et nous traversons le jardin appelé "Black Glen" (la vallée noire). Il pleut un peu et c'est la fin de la journée, alors le spectacle n'est pas vraiment aussi enchanteur qu'il devrait l'être, du moins pour le moment, et ceux d'entre nous qui n'ont pas vu les photos du temple hésitent à continuer. Il faut préciser que comme nous avons préparé le voyage en se contentant  de regarder quelques photos destinées aux touristes sur internet et de chercher où elles se situent, nous connaissons très peu l'histoire des lieux que nous visitons, et nous savons rarement à quoi nous attendre lorsque nous arrivons quelque part. C'est le cas ici, où j'ai simplement repéré le temple, mais ignore complètement son histoire et ce qui l'entoure. Nous découvrons donc tous ensemble l'entrée du domaine de Downhill.  Mais nous arrivons rapidement à une petite porte en bois qui donne sur un pré où nous pouvons apercevoir le mausolée érigé à la mémoire de George Hervey, le frère de Frederick Augustus Hervey, Comte de Bristol et Évêque de Derry, et à qui appartenait le domaine.

Alors que nous nous avançons vers le monument, la bruine s'arrête et le brouillard commence à tomber. Il n'y a pas un bruit, pas un touriste, et le spectacle qu'on découvre progressivement est féerique: nous avons tous l'impression d'être entre deux mondes, hors de la réalité. Pour la millième fois de la journée, je sors mon appareil photo pour essayer de capturer cet instant, et après deux ou trois clichés... C'est le drame! Plus de batterie... J'arriverai quand même par la suite à l'utiliser un petit peu en le redémarrant systématiquement, mais j'ai pu prendre très peu de photos au final, alors je n'en ai qu'une ou deux de chaque vue.

Le mausolée à l'entrée de la propriété

Nous arrivons en haut de la colline alors que le brouillard se fait de plus en plus épais, on y voit guère à plus d'une centaine de mètres. C'est là qu'apparaît devant nous ce qui ressemble à cet instant à une demeure fantôme: Downhill house, qui était à l'époque la demeure du Comte de Bristol et qui n'est aujourd'hui plus qu'une ruine sans toit, détruite dans un incendie en 1851, avant d'être reconstruite puis laissée à l'abandon après la Seconde Guerre Mondiale.

Downhill House

Après avoir traversé la maison, un chemin de terre nous mène tout droit à Mussenden Temple. Ce monument a été construit en 1785 sur falaises de Castlerock (oui, c'est le nom du château et aussi du lieu, incroyable non?), à plusieurs dizaines de mètres au dessus de l'océan Atlantique. Les années et l'érosion ont progressivement usé les falaises, à tel point que maintenant le temple se tient à à peine un mètre du vide...

Il ne porte par ailleurs le nom de "temple" que parce qu'il a été construit sur le modèle du temple de Vesta, à Rome: c'était en réalité la bibliothèque privée de Downhill. Cette bibliothèque a été baptisée Mussenden Temple à la mémoire du cousin de Hervey, Frideswide Mussenden. 

La plage de Downhill Strand, sur laquelle donne le temple

Arrivés à la bibliothèque, une vue extraordinaire nous attend: l'horizon entier est coloré de la même teinte gris-bleue à cause du brouillard, mais une lueur dorée apparaît au milieu. Il nous faut attendre quelques minutes que le brouillard se dissipe un peu pour réaliser que c'est en réalité le coucher de soleil sur la plage de Downhill Strand en contrebas. De notre point de vue, la plage qu'on découvre lentement semble interminable, parfaitement uniforme et lisse. 

Northern Ireland: day 2

Le deuxième jour, nous avons un programme chargé puisque nous avons prévu de suivre la route côtière (appelée Causeway coastal road, puisque son attraction principale est la Chaussée des géants) jusqu'à Castlerock avant de passer la nuit à Derry. Cela représente environ 3h30 de route, mais il y a beaucoup de châteaux et attractions touristiques sur la route et avec quatre Espagnols dans le groupe, on risque de traîner un peu en chemin... (toutes mes excuses à David qui est en réalité le plus ponctuel du groupe pour cette idée préconçue!)

Nous partons donc de Belfast sous un ciel un peu gris pour rejoindre la côte. Quand nous y parvenons, nous nous rendons vite compte que la route borde effectivement la mer: d'un côté la montagne, au milieu la route, et tout de suite à notre droite, un petit mur de pierre qui nous sépare de la plage... Il ne va pas falloir déborder!

Pour le grand soleil, c'est raté...

La route panoramique que nous suivons, qui va de Larne à Ballycastle a été construite après la Grande Famine et elle traverse les Glens of Antrim (les vallées du comté d'Antrim). Ces vallées, neuf au total, se sont formées durant l'ère glaciaire et elles descendent des Antrims mountains pour rejoindre la mer. 

Nous traversons, dans l'ordre, les villages de Larne, Ballygalley, Glenarm, Carnlough, Glenariff, Cushendal et Cushendun. Ce dernier est le plus touristique de la liste, avec une particularité: son lac, le Loughareema, aussi appelé "the vanishing lake" puisqu'il a pour habitude de disparaître et réapparaître! Aussi magique que cela paraisse avec un nom pareil, il y a en fait une bonne explication: le lac est situé sur des galeries souterraines par lesquelles l'eau s'échappe, le vidant systématiquement. Mais à chaque pluie il se remplit de nouveau, débordant même parfois jusqu'à la route. Et pour cause, lorsque nous passons à côté, il y a bien un panneau indiquant "Loughareema", mais en face de nous, juste un pré un peu en creux et pas d'eau du tout...

A Carnlough

Le brouillard persistant rend la traversée des glens un peu moins spectaculaire que prévu, mais les villages restent très jolis pour la plupart. Alors que la bruine irlandaise typique commence à tomber, nous arrivons à notre deuxième stop, le pont de cordes de Carrick-a-Rede. Cette attraction ultra-touristique en Irlande du Nord existe depuis plus de 350 ans: il permettait à l'origine aux pêcheurs de saumon d'accéder à l'île de Carrick, un important lieu de passage pour la migration des saumons. Bien sûr, à l'époque la traversée était un peu plus périlleuse, puisque à chaque traversée les pêcheurs devaient tendre le pont eux-mêmes, qui consistait alors d'une base en cordes et en bois sur laquelle poser les pieds, et d'une simple corde sur un côté pour s'accrocher! Et ils le traversaient avec tout leur matériel de pêche à la main, ce qui devait rendre le passage encore plus sympathique.

Bien sûr maintenant le pont a été rénové, pour la modique somme de £16 000. Ceci dit, il fait toujours 20m de long et s'élève à 30m au dessus de l'eau, donc il en impressionne encore beaucoup (Maria et Gabriel, entre autres, qui ont payé l'entrée mais ne l'ont pas traversé!)

Carrick-a-Rede bridge

Mais même pour les trouillards, cela vaut le coup de prendre son courage (et le pont!) à deux mains, car une fois arrivé sur l'île la vue est à couper le souffle, et on peut aussi observer pleins d'espèces d'oiseaux différentes. Sur l'île, pas de grande surprise, on retrouve la végétation typique de l'Irlande: assez aride, avec beaucoup de rochers et d'herbe jaunie. 

Vue du dessus, prise du pont

l'île de Carrick

A à peine dix minutes de route de Carrick-a-Rede, notre troisième stop (et le plus connu): la Chaussée des géants, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. J'ai cru comprendre que l'existence de ces colonnes (aussi présentes en Ecosse) avait quelque chose à voir avec le refroidissement de la lave suite à une éruption volcanique, mais comme je ne suis pas géologue pour comprendre plus en détails, je vais plutôt vous donner la légende, bien connue en Irlande et qui tourne les Écossais en ridicule:

"Deux géants ennemis vivaient de chaque côté de la mer, l'un en Écosse, appelé Benandonner, et l'autre en Irlande, nommé Fionn mac Cumhaill. Le géant écossais traitait son rival irlandais de froussard jusqu'au jour où celui-ci, piqué au vif, dit à l'écossais de venir se battre pour lui prouver qu'il était le plus fort ! Mais comment franchir la mer ? L'Irlandais jeta des pierres dans l'eau pour construire un chemin praticable, une "chaussée" entre l'Écosse et l'Irlande. Mais quand il vit approcher son adversaire, l'Irlandais fut pris de panique car il était beaucoup plus petit que son rival! Il courut demander conseil à sa femme, Oonagh, qui eut juste le temps de le déguiser en bébé avant l'arrivée du géant écossais. À ce dernier, elle présenta son "fils", qui n'était autre que son mari déguisé. Le géant écossais, voyant la taille de ce "bébé", prit peur. Affolé à l'idée de la taille du père et par conséquent de sa puissance, il prit ses jambes à son cou et s'en retourna dans ses terres d'Écosse en prenant soin de démonter la chaussée pour que l'Irlandais ne risque pas de rejoindre son île."

La Chaussée des géants

Après quelques photos, on décide d'abréger la visite car la fatigue commence à se faire un peu sentir. De plus, il est déjà vers 16h alors que nous n'avons pas du tout fini la journée, puisque nous avons encore un château et un temple à voir, avant de prendre la route en direction de Derry (ou Londonderry pour les vilains royalistes), à la frontière irlandaise. 

Castlerock, où nous ne visitons que l'extérieur.